氣墊船較早的時(shí)候是由柯克萊爾在1950年提出，將壓縮的空氣作為船體和水面之間的“氣墊”，讓船只能夠減少水面阻力，以更快的速度行駛的一種新型船只。氣墊船廠家利用大功率空氣壓縮機(jī)將空氣壓入船底，通過船底的氣墊將氣墊氣體封裝。

然后利用尾部的螺旋槳快速推動氣墊床行動，由于高壓空氣將船只與水面隔開來，氣墊船在水面航行的速度會非常快，往往能達(dá)到50節(jié)以上的速度。氣墊船由于是懸浮在水面的物體，同時(shí)還可以兼顧陸地行駛，一度被人誤認(rèn)為飛機(jī)，然而氣墊船的離地間隙又非常小，稱不上真正意義上的飛機(jī)。

由于氣墊船是飛機(jī)還是船的爭論，一直到氣墊船被廣泛應(yīng)用于海軍的軍事領(lǐng)域，這個(gè)顛覆人們認(rèn)知的物體才被定義為“使用空氣支撐力升離水面的船”。氣墊船類型日漸增多，應(yīng)用日益廣泛，在高速短途客運(yùn)、休閑旅游、巡邏執(zhí)勤、救援搶險(xiǎn)、商業(yè)、勘察測量、軍事等方面均有不俗的表現(xiàn)。

氣墊船是一種利用表面效用原理，依靠高于大氣壓的空氣在船體與支撐面間形成氣墊，使船體全部或者部分脫離支撐面航行的高速低空飛行器。裝有鼓風(fēng)機(jī)和發(fā)動機(jī)等產(chǎn)生氣墊和驅(qū)動船舶前進(jìn)的動力裝置，以及螺旋槳、噴水推進(jìn)器等推進(jìn)設(shè)備。

側(cè)壁式氣墊船又稱表面效應(yīng)船，是一種船體左右兩側(cè)有壁插人水中與首尾兩端設(shè)維持氣墊的圍封裝置的氣墊船。由于側(cè)壁的作用，氣墊內(nèi)高于大氣壓的氣體只能從首尾兩端逸出，所以墊升功率消耗較少。但因側(cè)壁始終插在水中，船體只能沿水面航行，故不能作兩棲運(yùn)行，不具備登陸性能。因此側(cè)壁式氣墊船適合建造大型船只，其軍事價(jià)值頗受各國海軍重視。