地效飛行器是介于飛機(jī)、艦船和氣墊船之間的一種新型高速飛行器。與飛機(jī)不同的是，地效飛行器主要在地效區(qū)飛行，也就是貼近地面、水面飛行，而飛機(jī)主要在地效區(qū)以外飛行；與氣墊船不同的是，氣墊船靠自身動力產(chǎn)生氣墊，而地效飛行器靠地面效應(yīng)產(chǎn)生氣墊。 地效飛行器一般都具有低速排水航行、中速氣墊狀態(tài)航行和高速離水航行等特性。

當(dāng)運動的飛行器貼近地面或水面飛行時，氣流流過機(jī)翼后會向后下方流動，這時地面或者水面將產(chǎn)生一股反作用力，當(dāng)它在距離水面等于或小于1／2翼展的高度上飛行時，整個機(jī)體的上下壓力差增大，升力會陡然增加，阻力減小，阻擋飛行器機(jī)翼下墜。這種可以使飛行器誘導(dǎo)阻力減小，同時能獲得比空中飛行更高升阻比的物理現(xiàn)象，被科學(xué)家稱為地面效應(yīng)，并由此開辟了地效飛行技術(shù)。

氣墊船是在船底有個氣墊，通過在密閉的空間內(nèi)鼓動氣流，在船底與地面之間形成一個氣墊層，使船離開地面。 而地效飛行器是通過技術(shù)手段使得飛行器與水面之間維持在一個特定的距離，形成平衡，即地效，減少水面對船底的阻力，讓船飛得更快。 氣墊船在水面地面都能行動，地效飛行器是在水面上行駛的。

氣墊船廠家介紹地效飛行器的載運量可達(dá)自重的50％，而著名的波音747飛機(jī)載運量僅為其自重的20％；它可完全脫離水面或地面航行，需要克服的阻力只有水的1／800，因此其飛行速度比一般船艇速度高9-14倍，比大多數(shù)高速船也快2-4倍。

與飛機(jī)相比，客運地效飛行器單位公里耗油量基本上與現(xiàn)代飛機(jī)相當(dāng)，但它卻不象飛機(jī)必須從投資大的機(jī)場跑道起降，而自身具有一定的爬坡登岸能允與船艇相比，貨運地效飛行器每千克負(fù)載以500公里/小時的航速運送5000公里的運輸費用僅相當(dāng)于常規(guī)船舶以40公里／小時航速的運輸花費，即0.3—0.4美元而比900公里／小時速度的飛機(jī)的運輸費要少一半還多。