無論是在平臺上還是在戰(zhàn)場上，感知能力都是實現(xiàn)自主的關鍵要素。只有通過感知，無人平臺才可以到達目標區(qū)域實現(xiàn)任務目標。例如平臺收集傳感器數(shù)據(jù)、應用動能武器和對抗簡易爆炸裝置等，都離不開感知能力。無人機廠家介紹感知過程需要傳感器與感知能力軟件的支持。

傳感器模態(tài)是傳感器原始輸入，包括聲音、壓力、溫度和光照等。在某些情況下，它與人的五種感官相似。模態(tài)可以繼續(xù)進行細分，例如視覺通道可以細分為可見光、紅外線、X光以及其他模態(tài)。當傳感器模態(tài)利用電磁波頻譜來生成圖像時，導航與任務傳感器處理也可以稱為計算機視覺。

圖像是以類似于圖片的格式所呈現(xiàn)的數(shù)據(jù)，與所捕捉到的現(xiàn)場有直接物理對應關系。根據(jù)感知的不同目的，將無人系統(tǒng)的感知功能分為四大類，即導航感知、任務感知、系統(tǒng)健康感知與操作感知。由于在某些情況下，平臺可能為了實現(xiàn)室內導航而需要對某扇門進行操作，也有可能為了完成某項任務，而需要對簡易爆炸裝置進行操作，因此這四個類別經(jīng)常存在交叉現(xiàn)象。

此外到達目標區(qū)域和在拒止區(qū)域內移動，需要導航功能的支持，而在導航功能的支持下到達目標區(qū)域之后，則需要通過任務感知來完成任務目標。在啟動制導、導航和控制功能時，需要通過導航感知來支持路徑規(guī)劃和動態(tài)重規(guī)劃，以實現(xiàn)多智能體通信與協(xié)調。

一般情況下，導航是指平臺朝目標方向移動的全過程，這與平臺運動控制相對，如保持豎直位置或為足式機器人選擇步法。提高導航感知能力，因為人的反應速度通常不夠快，也無法克服網(wǎng)絡的滯后性，因而無法保證導航的可靠性。

同時減少操作平臺或駕駛平臺時的認知工作負荷，盡管這還不是以減少人力需求量。通過選擇機載感知處理方式，可以提高平臺間的反應速度，幫助平臺對抗網(wǎng)絡攻擊或網(wǎng)絡破壞。